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水生植物资源丰富，其中荷花、睡莲、菖蒲、千屈菜等具有较高观赏价值的种类应用较早，也较广泛地应用在园林景观中。《诗经》中：“彼泽之陂，有蒲有荷”，是最早有关荷花与蒲草在相同的生态环境下生长的记录。宋代杨万里“毕竟西湖六月中，风光不与四时同；接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红。”的诗句将西湖的荷花描写得淋漓尽致。庭院小池植荷造景，如苏州拙政园、无锡寄畅园、北京谐趣园等，都是利用水面植荷的代表作。承德避暑山庄的景点中多处以水生植物命名，如“曲水荷香”、“观莲所”、“采菱渡”。“天然图画”等是以水生植物景观为主的景点。由此可见，以水生植物造景在我国园林建设中具有重要的地位。
水生植物是指植株部分或整体浸没在水里，能适应水域环境的植物。水生观赏植物是水生植物的一部分，大多具有美丽的花朵或叶片可供欣赏，如荷花、睡莲等。另外，有一些高等观赏植物既可以生活在陆地上，也能在浅水或泥沼中生长，如花叶芦竹、美人蕉、马蹄莲等。根据水生观赏植物的习性，可分为挺水型、漂浮型、浮叶型和沉水型。园林中各种水体随着不同的自然条件和造园意图产生各种形式，各种水体不论它在园林中是否占主要地位，或成主景，或成配景，或成小景，无不借助植物创造丰富多彩的水体景观。水生植物的配置不仅考虑观赏效果，同时也要考虑是否稳定，唯生态主义的美往往较为短暂，利用美学原理进行水生植物配置，是现代园林水景绿化的主导思想。
