多年生水生草本，茎短缩。叶基生，沉水，叶形态大小变异很大，披针形、线状长圆形、卵形或广心形，先端钝或渐尖，基部心形或垂耳形，全缘、波状或具微锯齿，叶脉5一条，弧形，下面脉上有时出现肉刺状突起；叶柄随水体深浅而异，生水田中的长5-20厘米，生湖泊中的长达3米。

花单性，雌雄异株，花草长短随水深浅而异，圆柱形，光滑，佛焰苞具21棱，有时棱上和棱间具刺、雄株佛焰苞内有雄花40-50，雌株含花2-1-，先后在水面开放，花后连同佛焰苞沉入水底。

雄花：花梗长4-10厘米，绿白色，萼片3，绿白色至深绿色，披针形，长8-15毫米，背面中脉上有时具2-3个肉刺，花瓣3，白色，基部1/3黄色或全部黄色，倒心形，长1-3.5厘米，具5-7条纵褶，雄蕊(9-)12，黄色，(3-)4轮，内层有退化雌蕊3，黄色，线形，中央附属体球形，白色，具3槽；雌花：花萼、花瓣与雄花同，花柱3，橙黄色，分2叉，长约1.4厘米，退花雄蕊3，黄色，线形，子房三棱柱形，绿色。